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凤还巢（第4页）

送回礼越发使得京城里倾巷来观。执事的五百多人，个个簪花披红，抬着五光十色的礼物，在细吹细打的鼓乐导引之下招摇过市，比迎神赛会还好看。

事情完了，沈老太太来讨媒礼。徐太太送她二百两银子，嫌少；又送她四匹上好贡缎，还是嫌少；最后加送一对宝石簪子，才博得她破颜一笑。

过了几天，沈老太太又来了，说郑皇亲拨出五万两银子替赛姑办嫁妆，特意交代：“什么都是要最好的。”所以到陕甘采办皮货，广东采办翡翠，辽东采办珍珠，绸缎自然是要杭州的。她的儿子已领了四千两银子，动身到浙江去采办了。

徐太太当然深信不疑，而沈老太太却就此绝迹了。

“怎么回事？”徐太太跟她儿子说，“一个多月，人面不见！”

“是啊！”徐仲奇也奇怪，“有时候我从凉台上望下去，沈家一个人都没有。”

“那不好！你怎不早说？”徐太太大惊，亲自赶到沈家去敲门。

敲了半天敲不开，知道坏了大事，徐太太急得要哭。

“娘，娘，你不要急。”徐仲奇少不更事，更不识人情险巇，所以还不大在意，“等我托人到郑皇亲家去打听一下看。”

托人去打听，哪里有什么“沈监生”其人！赛姑倒是有的，最近正在跟武定侯郭家议亲。

听得这番回报，徐家母子恍如当头一个霹雳，震得半天说不出话。

“我就不懂了！”徐仲奇取出那张字大如拳的回帖来看，“这难道是假的？东门别墅，仆从如云，声势烜赫，难道也是假的？”

可不是假的？到东门一看，那所“别墅”倒在那里，却是双扇紧闭，阶前石缝里长出青草来了。

“这，这不是郑皇亲家的别墅吗？”徐仲奇结结巴巴地问那里的邻人。

“什么郑皇亲的别墅？从来没有听说过。”

“那么，”徐仲奇又问，“这家人家姓啥？”

“这是王阁老的宅子。”那人答道，“王阁老家败落了，就剩下一个寡媳，现在也六十多岁了，就靠这所房子过日子。哪家要办喜事，或者请客，可以租它，论日计算，五两银子一天。”

徐仲奇到这时候才算一场春梦醒了过来。母子俩相对而泣，骂声不绝，思量报官，却又因为事无佐证，反倒落个话柄，只好忍了又忍，自认倒霉。

又过了个把月，徐仲奇接到他的长兄从扬州寄来的一封信，信上说：

沈君自京师南来，知弟因补官之需，欲移兄五百金，恐我见却，特将先人所遗“双狮衔环”作为信物。同胞弟兄，乃作如是计较耶？

扬郡连年歉收，兄手头亦甚拮据，推吾弟补官大事，兄亦何敢推辞。因留沈君三日，鬻负郭田勉集五百金，并双玉狮交与沈君，回北想已检收。但此物为镇家之宝，先人数世珍藏，不轻与人。望弟珍惜！嗣后不可轻以托人。千万！千万！

看完信，徐仲奇几乎昏厥。徐太太倒是受了个教训，对她儿子这样说：“只为我一时昏迷，吃这么大一个亏！京城无奇不有，不是老实人可以安居乐业的地方。我们母子走吧！”

于是徐太太凑了一千两银子，托人到吏部文选司去打点。徐仲奇补了山东的一个“通判”，举家出京。苦主一走，乐户中有共同行骗的人，才敢透露真相：主谋的是个乐户骆二娘，假赛姑就是名妓罗小凤，扮郑夫人的是罗小凤的嫂子，也是风尘出身的罗二娘。此外沈老太太、沈瑀都是一党，名为“连手”，等而下之那一班苍头轿夫，也有个名堂，叫作“帮闹”。

骆二娘、罗小凤等常被传到郑皇亲府去承应差使，所以贵人体态言行，举止习性，无不熟悉。但是，“徐郑联姻”轰动京师，这个消息，不会不传入郑皇亲府，何以不见郑皇亲派人干涉追究，却成了不可究诘的谜了！

远飞

一下马，陈锡元就觉得眼睛一亮，于是，双眼便盯在那个方向，再也不愿移转。双脚却还在向前走，一直走到吴家门口才停住。

这是不调和的景象，也是使人讶异而可惜的景象，有着那样一头如乌云、如玄缎的头发的妇人，在亲操井臼——是那样一双圆润如羊脂玉的皓腕，竟浸在灰黑的皂荚水中，搓洗旧布衣衫。陈锡元痛心地在想：这真叫暴殄天物！应该——

应该华堂安居，婢仆侍奉，珠围翠绕，香花供养，才不辱没了她的云鬓玉腕！他忽然转念，也许，苍天有意作弄，生下她这一段绝世的风流体态，却又给了她一副嫫母、无盐的面貌。念转及此，怅然若失。但愿是自己荒唐的猜测！他很想绕到正面去看个清楚，已经举足，却又踌躇，想了又想，终于作罢，他怕真的看见了一副嫫母、无盐的面貌，那就未免无趣了！

于是，他转身去叩吴家的门——吴家主人叫吴子宁，是他在盐厂的同事，常有往来。这天却是有事来访，不想扑个空。

“爹到邵伯那儿去了，要晚上才回来。”吴子宁十五岁的儿子，彬彬有礼地接待，“陈老伯请进来坐一坐，吃杯茶再走。”

“不必了。”陈锡元有些魂不守舍地回头望了一下，同时摇着手说，“我过一天再来；或者明天上午，请你爹到我那里来一趟。”

一面搭话，一面双眼又飘了过去，这一看看到了正面，只见她的脸正映着阳光，又红又白，丰腴得像个熟透了的水蜜桃。一双水汪汪的眼睛，勾魂摄魄，叫陈锡元站在那里动弹不得了。

谈完了正事，陈锡元忍不住有句话要问。

“子宁兄，”他说，“府上西邻，一直空着，如今住的什么人？”

“刚搬来的新邻，来历不大清楚。”

“远亲不如近邻，难道没有往来？”

“自然有往来的。”

“那么，”陈锡元紧接着问，“怎么说是不明来历？”

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