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墩子没吭声,他似乎早就料到了这些士人会质疑他,他的神情没有丝毫动容,一言不发地解下薄氅交给袁四。一众人等不知道他要做什么,皆是安静地看着他。墩子手上的动作并没有停止,随后解开襟口的盘扣,将外衫也脱了下来。外衫褪下还有内袄,袄子去了,剩下还有一层中衣。但墩子依旧没有停手,直待将中衣也褪下,屋中众人俱是倒吸一口凉气。
裸露的肌肤没有一处完好的地方,密密麻麻遍布着伤痕,这些伤显见得是旧伤,有些成块的伤疤因为身体的成长,新肤的生成,被撕裂得支离破碎。然而伤处太过狰狞,不难辨出是怎么形成的,有鞭痕,也有火碳的烙印,左胸下有一片皮肤是凹进去的,大概是肋骨断后没仔细接遗留的创痕。
屋中的人震诧得说不出话来,墩子口音一改,变成了劼北的家乡话,“没有人会往自己的身上施加这样的伤痕,除了那些饱经苦难的,在家乡根本活不下去的劼北遗孤。”
“诸位,你们眼下肯相信我的话,愿意听我细细说来了吗?”
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一匹疾马冲破黎明前的夜色,在江府门前急停下来,驭马人下马时摔了一跤,然而他根本顾不得疼,匆匆往府中奔去,一面高喊道:“少夫人,信到了,岳前辈的信到了!”
此人乃江家的一名护院。
昨晚青唯回家后,愈想愈觉得不安,她虽然让谢容与提防曹昆德了,可是曹昆德蛰伏了十数年,他的预谋岂容他人轻易破坏?及至深夜,青唯才合衣躺下,半梦半醒间,竖着耳朵都在听外间的动静。因此朝天和德荣一回来,她眨眼间便醒了。听朝天说官家已派人临时拘禁了曹昆德,她仍不能放心,催促家中一名护院再去驿站看看有没有岳鱼七的信,好在结果没有让她失望,岳鱼七八百里加急把信送来了。
青唯也不含糊,收到信立刻拆开来看,岳鱼七不擅文墨,写信从来简短,这一封却足足有三页,开头连寒暄都省去了:
“小野,为师近日照你说的,会了会中州的俞清。此人的确备受张远岫信赖,是这位张二公子在中州地界的接头人。他嘴有点硬,为师用了点你不需要的知道的办法才让他把实话吐出来。
“曹昆德的事,他知道得不多,不过关于曹昆德那个恩人,庞元正妻儿的下落为师已经问清楚了。庞元正过世没几年,劼北很快打了仗,就是人们熟知的长渡河之役。这一战过后,劼北一带哀鸿遍野,本来还能勉强过活的人彻底活不下去了。活不下去怎么办呢?朝廷的赈济粮到底有限,只能让民间帮忙想法子。中州有个商人,就是你认识的那个顾逢音,他因为去劼北做买卖,不忍见民生多艰,回到中州后,便收养了几名劼北遗孤。这事由他开了先河,随后受到朝廷鼓励,渐渐就传扬开了,以至于中州、庆明一带的商人纷纷相仿,也开始收养劼北遗孤。
“我眼下才弄明白,原来朝廷的鼓励不只是说两句赞扬的话而已,而是有切实的政策的。比如江留,当时江留的官府声称,凡收养五名以上的遗孤,可减除三成的行商税,如果这些收养遗孤的富商有买卖往来劼北,行商税不但可以全免,官府还会予以资助。这是好事对不对?一方面,解决了部分劼北难民的生计;另一方面,朝廷又通过经商,带着劼北从苦难中走出来。我听人说,劼北有名的渠茶和劼绸,就是这样时兴起来的。
“可惜事有两面,这样一个决策,多少也造成了些恶果。当时商人收养劼北遗孤,先挑长渡河将士的亲眷,没有才挑那些剩下的。收养了将士遗孤,说出去面上有光,这些遗孤多少也会遭到善待,哦,那个经常来向我讨教功夫的小子,叫顾朝天的,不就是这样的出身么。至于那些剩下的,本来就吃不饱穿不暖的劼北人,会不会被收养,收养过后的遭遇会怎么样,就听天由命的。那时官府的政策大都是,收养五人减免三成税,十二人减免五成,二十人减免七成。收养得越多,赋税越低对不对?可是二十个人,哪怕都收来做下人,做最低贱的仆从,那也是二十张吃饭的嘴要喂,所以……”
岳鱼七写到这里,似乎觉得不堪,晕了好大一团墨渍,他另起了一行,写道:
“所以,当时商人中有人钻空子,专挑那些难养活的收养,等在官府登记好了,得了便宜,便将人扔在一旁,三天喂不了一顿饱饭,过得连狗都不如,还不让人自己出门找吃的,怕被官府知道了被惩处,暗中把这些人关起来,这些人有的熬不下去,很快就没了。自然官府也是要管的,派人定期上门寻访,也会抽查难民与遗孤的状况,可是那么多难民,总有漏网之鱼,再说表面样子谁都会装是不是?官府又不可能派人住到这些商人家里。
“其实这还算好的,更有甚之,有极少数人,有一些不为人知的癖好,专门以折磨人取乐,甚至……太不堪我就不多说了,被收养的遗孤和难民饱受摧残,在劼北好歹算个人,离开劼北,连人都不是了。据俞清说,庞元正的妻儿,很不幸,就是被这样一户人家收作了下人。这家人的家主姓廖,简而言之不是个东西,妻儿三人去廖家不过一年,先后就被折磨死了。当时正是昭化元年。也正是同一年,曹昆德晋了内侍省的押班,终于有门路往宫外递消息。
“曹昆德这个人吧,说他阴毒心狠不为过,不过单从这桩事来看,他也算是个人物。他离开劼北这么多年,咬牙净身,在宫中也混出头了,却依旧惦记着庞元正将他送出劼北的恩情。滴水之恩涌泉相报,能做到这一点的人不多。曹昆德一直希望能报答庞元正,所以在得知庞元正身死,余下妻儿受尽折磨也不在人世后,他把所有的错都归咎在自己身上,他觉得是因为自己没能早一步回报庞氏一家,才让他们落得如此下场。曹昆德随后决定要为庞家妻儿报仇。
“按理说,他的仇家是谁很明显,正是那个收养庞氏妻儿的廖姓家主。不过有桩事说来也怪,早在曹昆德找到庞氏妻儿前,这个廖姓家主已经死了,他折磨长渡河遗孤的案子也大事化小不了了之了。听俞清说,曹昆德之所以与张远岫合作,是因为他有旧怨未了,依然有仇人逍遥法外,他在等一个合适的时机揭发此人的恶行,所以在宫中蛰伏下来。
“这就是我从俞清这里探到的,关于曹昆德的全部,他肯定隐瞒了一些跟张远岫有关的线索,可惜我没问出来。对了,上回你提的曹昆德身边的那个墩子我也查了查,也是巧,曹昆德虽然没能从廖家救出庞氏妻儿,阴错阳差救下了这个幸存的小儿。至于日前你在中州看到的白隼,那隼确实是由曹昆德豢养,在上京与中州之间往来送信的。小野,我直觉这事不简单,曹昆德究竟想做什么,他的仇人究竟是谁,他蓄势待发地在等着什么,一切虽然未知,浮出水面之时,必定有迹可循,你在京中还需趁早提防,珍重。”
青唯蹙眉看完最后一行,不禁费解,一切正如岳鱼七所说,廖姓的家主已经死了,曹昆德的仇人会是谁?他说的合适的时机,到底是怎样一个时机?
青唯思及眼下顾逢音也在京中,这个廖姓家主也是中州人,指不定顾逢音知道他呢。
正待吩咐德荣与朝天去打听,一抬眼,却见德荣双手握着信纸,指尖不断颤抖,脸上更是连一点血色也没了,他抬眼看向青唯,向来安静的眼底露出少见的惊惶:“少夫人,出、出事了……”
第198章
城中,茶舍内。
“……长渡河一役后,劼北一带遗孤无数,我便是其中之一。奈何像我这样出生低微的,即便被收养,也是那些商人为了减税用来凑数的,遇上好的人家,勉强有口饭吃,遇上不好的人家,等着我们的就是地狱。”
墩子环顾四周,目光是幽静的,“是年,我被中州一户廖姓人家收养,做了一年下人。诸位观我模样,便知在短短的一年之内,我遭到了怎样的虐行,然而还不止这些——”
墩子说着,握住腰间裤带,朝外一扯。
亵裤落地,映入眼帘的疮疤狰狞可怖。
士人中不禁发出阵阵低呼,有人不忍直视,不由地别开脸去。
曹昆德救下墩子那年,已是入内内侍省的押班,凭他的地位,在京中为墩子置一处安身的宅子不难,何必让这个苦命的孩子跟自己一样做那无根之人呢?
可是曹昆德没法子,因为墩子遇到他时已经残缺不全了。
这时,一名士人说道:“曹兄弟的遭遇在下十分同情,但是,那个残害你的歹人已经不在了,事情过去多年,今日重提又有何用呢?”
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